Christmas Blues Night Festival Zaal Elckerlyc St-Lambrechts Herk (21-12-2024) reporter & photo credits: Freddie info bands: Smokestack Charlie - AJ Plug info organisatie: Elckerlyc Live © Rootsville 2024

Het zal wel aan de periode van 't jaar liggen dat Johny & Jos hun eindejaar festival 'Christmas Blues Night' hebben gedoopt. Met zekerheid is het alvast één van de laatste avondjes uit in de blues met een Belgische band en een topper van bij onze noorderburen. De plaats waar dit alles plaatsvindt is zaal Elckerlyc, zo maar gelegen onder de kerkentoren van St-Lambrechts-Herk. Het is steeds even zoeken voor de organisatoren welke richting ze willen uitgaan en ook die van 'Elckerlyc' zouden het dit jaar over een andere boeg gaan gooien. De eerste bezoekers waren al vlug aan het toekomen dus tijd om ons richting zaal te begeven.

Opener van deze 'Christmas Blues Night' is de nieuwe formatie met en rond 'Den Huibbe'. Het stond in de sterren geschreven dat er nog leven zou zijn na de periode van 'Chilly Willy'. Samen met Geneviève Dartvelle op bluesharp, Raffe Claes op de Six string en de obligate ritmesectie bestaande uit Robert Theys als 'batteur' met aan zijn zijde Willy Voordeckers aan de gitaar met de dikke snaren werd zo na vele vergaderingen deze 'Smokestack Charlie' opgericht.

We waren er uiteraard met 'Rootsville' als de kippen bij toen ze op 'Kiltrock' te Diest in augustus hun try-out kwamen te geven. Achteraf zou het nog een beetje 'finetunen' worden en zo speelden ze dit jaar ook recent nog een thuismatch in 'Den Hemel' maar durfden ze ook reeds de grenzen te verleggen naar de Brusselse rand in de 'BRCB' blues club. Vandaag dus hier present om deze jaarlijkse 'Christmas Blues Night' te openen.

Verwacht u niet aan een 'Chilly Willy 2.0' of moeten we stellen van 10.0 want deze blues band geprezen om zijn ambiance heeft met zekerheid een enorme gedaantewisseling ondergaan. Uiteraard brengen ze nog steeds veel van hun nummers van weleer maar dan in een volledig nieuw jasje waardoor het voor de fans van het eerste uur wel even wennen is. Het is zoiets als 'Old Socks, New Shoes'.

'I've Got Love If You Want It' van Slim Harpo is dan zo meteen een voorbeeld van die 'Old Socks' die deze 'Smokestack Charlie' in onze blues scène meteen een andere insteek komen te geven, gevolgd door Little Walter's onsterfelijke 'My Babe'. Geneviève is een harpster die haar 'mannetje' wel weet te staan in de blues wereld en hoeft zo ook van niemand nog bang te zijn. In deze versie ontpopt ze zich zo goed als de dochter van Lester Butler, rough to the bone.

Ook met de gitaar rifjes van Raffe is het even wennen al vind ik persoonlijk dat de blues gitaar soms wel even weg is. Howlin' Wolf was bij Chess ook vanaf het begin een buitenbeentje en dus brengen die van 'Smokestack Charlie' ook diens 'Spoonful' even met een hoek af. De doordringende en soms iets te lange solo's van Geneviève en Raffe overstemmen soms de hele band en zo gaat 'Den Huibbe' toch even een instrument moeten gaan aanleren om mee te zijn met deze nieuwe sound.

Soms is de collegialiteit bij muzikanten van dien aard dat ze gewillig afstand doen van hun instrument en zo kan Robert vanavond hier fier plaatsnemen achter de 'Ludwig' van AJ Plug. 'Smokestack Charlie' die doen dan maar verder met de 'New Shoes' op nummers als 'Checkin' Up My Baby' en 'Ti-Na-Nee-Na-Nu' dat Slim Harpo in 1968 kwam te schrijven en door menige blues muzikanten in het verleden werd gecoverd krijgt hier zelfs een funky insteek. Vanavond ook hier in een aparte versie al blijven de bas grooves van Willy nog het dichts bij het origineel.

Het is algemeen geweten dat 'Den Huibbe' zijn favoriete blues man niemand minder is dan 'Sonny Boy Williamson II', vandaar dan ook 'Keep It To Yourself'. Iets wat zelden of nooit te horen was bij 'Chilly Willy' is dan John Lee Hooker's chartbuster 'Boom Boom' waarna Geneviève haar ding komt te doen op 'No Fighting' uit de era van 'The Red Devils'. Volgt nog het enige echte 'Smokestack Lightnin' en met 'I Wish You Would' in de versie van 'Billy Boy Arnold' is zo de passage van deze 'Smokestack Charlie' hier op deze 'Christmas Blues Night' dan over and out en kunnen we zo stellen dat ook voor 'Smokestack Charlie' de poort naar de blues van de 21ste eeuw is opengegaan.

Na ons geheugen te hebben opgefrist met de 'blues van toen en nu' is het de beurt aan AJ Plug. Voor de blues liefhebbers die niet af en toe eens gaan kijken bij onze noorderburen zal deze Alexandra Jolanda AKA 'AJ Plug' nog wel een onbeschreven blad zijn. Voor de trouwe aanhang van 'Gevarenwinkel' is dit niet het geval want op 11 april 2015 hielden ze op de 'Blauberg' een indoor editie oftewel een 'Pre-Gevarenwinkel' zoals ze het toen noemden, en dit toen met als hoofdact niemand minder dan 'AJ Plug'. Helaas is er bij de organisatie er nog weinig of niets van terug te vinden en dus plaatsten wij dan maar terug een foto van AJ Plug van toen.

AJ Plug anno 2015 © Rootsville

Ze stonden destijds geclassificeerd als de ambassadeurs van 'Blues en Roots' muziek en brachten in 2014 hun debuutalbum 'Let Go Or Be Dragged' uit. 2016 werd dan het jaar dat hun tweede album 'Chew Chew Chew' de hemel werd in geprezen gevolgd door het aangrijpende en akoestische 'Barefoot The Grolloo Takes' in 2018. Halverwege sloeg dan bij AJ Plug het noodlot toe en werd ze geconfronteerd met de diagnose van slokdarmkanker. Sterk als ze is vocht ze terug en bracht zo in 2021 'Killer King' uit waarmee ze in 2022 een Award mocht ontvangen als 'Beste Album'. 2024 wordt dan weer het jaar van haar nieuwe album 'Underneath Your Skin'.

Door de harde realiteit getekend staat 'AJ Plug' er nu terug, sterker als nooit ervoor en zo ook hier op het Limburgse podium met haar enige Belgisch optreden hier op de 'Christmas Blues Night' van 'Eleckerlyc Live'. Vandaag de dag bestaat haar bezetting ook nog uit echtgenoot Klaas ‘Wildgroove’ Kuijt en de geweldige solerende  Sebas Fledderman. Aan het keyboard hebben we Nina van Beelen dit allemaal nog een versterkt met een fantastische ritmesectie bestaande uit Tom Beemster en bassist Roelof Klein.

Met 'Part Of Me' uit het nieuwe album 'Underneath Your Skin' levert AJ Plug hier met haar band meteen een statement af. Bluesrock van een hoog allooi al krijgen we achteraf ook nog ander moois te horen. Ook uit haar debuutalbum krijgen de blues liefhebbers nog nummers te horen zoals het daaropvolgende 'Better Off Without You'. Uiteraard leeft die akelige ziekte nog verder in haar nummers zo ook in de aangrijpende mooie 'Hold Me' en 'Your Love' beiden uit dat nieuwe album.

'Restless Need' maakt dat ook wij, net als 'AJ Plug' verbonden blijven aan de klankkleur van een Stevie Nicks en Christine McVie want op dit nummer is de sound van 'Fleetwood Mac' wel echt levendig te noemen. Ook 'Mistaken' uit 'Underneath Your Skin' is een heropflakkering van toen door die band van nu.

Zeker ook de aangrijpende maar ook soulvolle titeltrack en ook 'Underneath Your Skin' mag hier vanavond op deze 'Christmas Blues Night' niet worden vergeten. Een nummer waarop AJ alle registers komt open te gooien. Met de medewerking van de aanwezige fans wordt het roer dan plots omgegooid met het door boogie geïnfecteerde 'Free At Last'. Eentje dat uit het in 2016 uitgebrachte 'Chew Chew Chew' komt. Niet alleen is Sebas Fleddermand nu 100% onder stoom maar ook enkele dansers waarvan we het weer niet hadden verwacht.

Nog eentje uit haar repertoire is ook 'Killer King', het Award winnende album waar we ook het daaropvolgende 'Give Me A Smile' te horen krijgen. Helaas zitten we zo ook bijna aan het einde van dit alles gevende concert van AJ Plug en zo krijgen we ook hier in België te horen waarom AJ zo hoog staat aangeschreven in haar Nederland. Een bluesrock Diva pur sang! Ook onze 'Tears Ran Dry' van al dat moois dat we hier vanavond te horen kregen.

Nog een dikke proficiat aan die van 'Elckerlyc Live' want dit was toch een beetje een editie om blijven te koesteren met de vermelding dat er nog buiten de lijntjes mag worden gekleurd. Voor mezelf valt nu het doek over 2024 en richten we ons nu op het festival van overdaad een calorieën met kalkoen en kerststronken. In het naar buitengaan moest ik plotseling ook denken aan Leonard Cohen's 'Alexandra Leaving'. Prettige feesten en bij leven en welzijn tot in 2025...